A NASA irá analisar e explorar duas opções de pouso diferentes para seu programa Mars Sample Return, embora demore quase dois anos para fazê-lo e deva anunciar sua decisão no final de 2026. A agência teve que pausar temporariamente o programa depois que uma revisão independente descobriu que poderia custou entre US$ 8 bilhões e US$ 11 bilhões, o que está muito acima do orçamento.
O primeiro método que a NASA está avaliando é chamado de “guindaste celeste”, no qual um veículo irá até Marte, chegará perto da superfície com a ajuda de um paraquedas, coletará as amostras do Perseverança o rover coletou usando cabos ou outros mecanismos e depois voou para longe. A NASA usou anteriormente esse método para colocar os rovers Curiosity e Perseverance no planeta.
Enquanto isso, a segunda opção requer a ajuda de empresas espaciais comerciais. No ano passado, a agência pediu à SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin e outras empresas que apresentassem propostas sobre como levar as amostras marcianas coletadas de volta à Terra. Qualquer que seja a opção escolhida pela agência, transportará uma versão menor do Veículo de Ascensão a Marte do que o planejado originalmente. O Mars Ascent Vehicle é um foguete leve que levará amostras da superfície do planeta para a órbita marciana. Também deverá ser capaz de transportar um contêiner com capacidade para 30 tubos de amostra. Assim que o recipiente de amostra estiver em órbita, um orbitador da Agência Espacial Europeia irá capturá-lo e trazê-lo de volta para casa.
No início do ano passado, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA teve que demitir 530 funcionários e cortou 100 trabalhadores contratados, principalmente devido a questões orçamentais relacionadas com esta missão. A NASA solicitou US$ 950 milhões para o programa, mas apenas US$ 300 milhões foram alocados para ele. A análise independente que concluiu que a missão custaria acima do orçamento também concluiu que talvez não fosse possível trazer as amostras de volta à Terra até 2040. De acordo com um relatório anterior de O Washington Posto governo dos EUA considerou a data de retorno “inaceitável”.
Em teleconferência, o administrador da NASA, Bill Nelson revelado qualquer um dos dois métodos que a agência está considerando agora custaria muito menos do que gastaria originalmente. O guindaste aéreo custaria à NASA entre US$ 6,6 bilhões e US$ 7,7 bilhões, enquanto trabalhar com uma empresa espacial privada custaria entre US$ 5,8 bilhões e US$ 7,1 bilhões. Qualquer uma das opções também seria capaz de recuperar as amostras e trazê-las de volta em algum momento entre 2035 e 2039. Os cientistas acreditam que as amostras que o Perseverance vem coletando podem nos ajudar a determinar se havia vida em Marte e se seu solo contém produtos químicos e substâncias que poderiam ser prejudiciais. para futuros viajantes espaciais humanos.
