O mapeador da Via Láctea da Agência Espacial Europeia (ESA), Gaia, completou a fase de exploração do céu da sua missão, recolhendo mais de três biliões de observações ao longo da última década.
Gaia foi lançado em 19 de dezembro de 2013 com o objetivo de pesquisar quase dois bilhões de objetos para criar um mapa tridimensional da Via Láctea e além. A missão estava originalmente prevista para durar cinco anos e meio, mas Gaia quase duplicou esse valor – neste momento o combustível no tanque está praticamente vazio.
A espaçonave requer cerca de uma dúzia de gramas gás frio diariamente para girar e apontar corretamente.
Assim que as observações científicas estiverem concluídas, os próximos passos serão realizar alguns testes antes de mover a nave espacial da sua órbita atual em torno do Ponto Lagrange 2, a cerca de 1,5 milhões de km da Terra, para uma órbita heliocêntrica longe da esfera de influência da Terra. De acordo com a ESA, “A nave espacial será passivada em 27 de março de 2025 para evitar danos ou interferência com outras naves espaciais”.
Durante os testes, a orientação de Gaia será alterada, fazendo com que pareça mais brilhante e mais visível para pequenos telescópios. Os astrônomos amadores podem então dizer um último adeus à espaçonave.
A ESA partilhou algumas estatísticas fascinantes sobre o observatório. Gaia observou quase dois mil milhões de estrelas e outros objetos e registou 3.827 dias de observações científicas. O observatório também produziu mapas tridimensionais de 1,3 milhão de quasares e forneceu órbitas precisas de mais de 150 mil asteróides.
Ao longo dos anos, 142 TB de dados comprimidos foram descarregados da nave espacial, e a comunidade científica tem recebido múltiplas recolhas de informação sob a forma de divulgação de dados. O Gaia Data Release 4 está previsto para 2026 e consistirá em 500 TB de produtos de dados cobrindo os primeiros 5,5 anos da missão.
No entanto, o observatório não foi totalmente tranquilo. Durante o comissionamento da espaçonave foi foi descoberto que o fundo do céu observado por Gaia era “significativamente mais alto do que o esperado”. A maior parte foi atribuída ao tecido de fibra usado para reforçar a cobertura do quebra-sol. Alguns desses fios se soltaram e ficaram pendurados, espalhando a luz do sol por trás do escudo. Não foi o fim do mundo e os engenheiros conseguiram mitigar o impacto junto com modificações de software.
Gaia também foi atingida por um micrometeoróide que deixou entrar mais luz solar, sofreu um mau funcionamento em um dos dispositivos de carga acoplada (CCDs) que compõem sua câmera de “bilhões de pixels” e resistiu a uma tempestade solar. Os engenheiros sabiam para contornar problemas cada vez para incluir dados científicos.
Rocio Guerra, chefe do Grupo de Operações Científicas de Gaia no Centro Europeu de Astronomia Espacial da ESA (ESAC), disse: “Nos próximos meses, continuaremos a enviar a última gota de dados de Gaia e, ao mesmo tempo, as equipas de processamento estão aumentando. O quinto e último lançamento de big data no final da década, cobrindo todos os 10,5 anos de dados da missão.”
Portanto, há todas as hipóteses de que as explorações de Gaia continuem mesmo depois de a nave espacial ter recebido o seu comando final.
Enquanto isso, há uma chance de vislumbrar Gaia através de um pequeno telescópio antes que ela se aposente para sempre. Uwe Lammers, líder da missão de Gaia, disse: “Gaia está nos dando este último presente enquanto nos despedimos e brilhamos entre as estrelas antes de sua merecida aposentadoria.
“Este é um momento para celebrar esta missão transformadora e agradecer a todas as equipas por mais de uma década de trabalho árduo na operação de Gaia, planeando as observações e garantindo que os seus preciosos dados são devolvidos à Terra sem problemas.” ®
