Terugkomen op CES na een pauze van tien jaar was een reis

Twaalf jaar geleden had ik je precies kunnen vertellen wat er gebeurde tijdens mijn eerste CES en wat er gebeurde tijdens mijn derde. Elk was een hoofdstuk met een begin, midden en einde; de lijnen ertussen duidelijk getekend. Maar nu, vijftien jaar sinds ik mijn eerste CES bijwoonde, is het een stuk vager. Ik weet dat ik mijn vlucht naar huis heb gemist bij die eerste show. Ik weet dat ik eerst veel camera’s zag, en daarna in de loop der jaren steeds minder camera’s. Ik weet dat er teamdiners en vroege bijeenkomsten waren, maar ik kan je niet vertellen wat er wanneer gebeurde.

Wat ik Doen wat ik weet over mijn eerste CES’s is dat ik – en ik kan dit niet genoeg benadrukken – geen idee wat ik aan het doen was. Hetzelfde gold voor CES twee, drie en vier, in verschillende mate. Ik denk dat ik een Pentax DSLR van een collega heb geleend. Ik had een door het werk uitgegeven BlackBerry en ik ben er vrij zeker van dat ik erop stond mooie jurken en onpraktische schoenen te dragen tijdens avondevenementen. In het begin was er geen Uber en kon je een uur wachten in een taxilijn op de luchthaven. We verbleven in het MGM Grand, waar destijds levende leeuwen waren gehuisvest.

Ik heb een reeks van 11 jaar gebroken niet dit jaar naar de CES gaan, wat mij een zeldzame kans gaf. Het gebeurt niet vaak in het leven dat we een stapje terug doen en met frisse ogen iets zien dat routine is geworden. Maar dat is min of meer mijn opdracht op CES 2025. Er is hier niet veel voor mij op het gebied van smartphones, dus het is mijn taak om gewoon over de beursvloer te lopen, coole dingen te vinden en die op de site te zetten. Ik heb deze opdracht uiterst serieus genomen door heel weinig vergaderingen te plannen, laden De Verge’s CMS in de browser van mijn telefoon en het dragen van verstandige schoenen voor de kilometers wandelen die ik ga ondernemen.

De reis begint op dag één in de West Hall. Er is een Dunkin’ met een lijn die snel beweegt, voldoende zitplaatsen en stopcontacten ingebouwd in de cabines. Niets ervan komt overeen met mijn herinneringen aan verslechterende zitgedeeltes die zo klein en druk waren dat ik vaak op de grond zat te lunchen. Later besefte ik dat dat komt omdat deze hele hal was er gewoon niet de laatste keer dat ik in het Las Vegas Convention Center (LVCC) was. Ik zeg tegen mezelf dat ik snel een rondje zal maken en dan naar de centrale hal ga om de grote stands te bekijken, maar dan zie ik ze: Grote tractoren.

Ze zijn enorm, en slechts enkele ervan zijn tractoren. De eerste die ik zag is een autonome, gelede dumptruck, vertelt een vertegenwoordiger van John Deere mij. Ik heb geen echte reden om hier te zijn, maar het is ontzettend cool. Veertig minuten later heb ik foto’s van mezelf voor alle tractoren, een vuilniswagen en een elektrische brandweerwagen. Ik kom weer terug waar ik een uur later begon en ga richting de Centrale Hal op zoek naar robots.

CES heeft altijd iets. Ik herinner me de dagen dat ik demo’s van 3D-tv’s doornam. Dit jaar zijn het robots: zowel de hardware-achtige als de robots die in software zijn ingebed. Robots sokken ophalen, trap oplopengezelschap aanbieden, of gewoon schattige kleine jongens zijn. En natuurlijk robots in de vorm van AI. Alles bevat AI, van tv’s tot brillen, of er nu zaken zijn of niet.

Robots zijn natuurlijk niet nieuw voor CESmaar dit gewas lijkt in staat om daadwerkelijk dingen voor ons te doen, hoewel de betrouwbaarheid varieert. Ik zag een kleine, schattige robot onverwachts van een tafel duiken terwijl hij op mijn collega af stormde. ‘Hij is duurzaam,’ zei de handler van de robot terwijl ze hem oppakte en terug op zijn plek zette. Ik denk niet dat we iets te vrezen hebben van de huidige lichting robots, weet je, qua overlords.

Het rondreizen in Las Vegas tijdens de show – de Consumer Technology Association (CTA) zegt dat er dit jaar ongeveer 140.000 mensen aanwezig zijn – blijft een groot obstakel. Een decennium aan transportinnovatie heeft niets gedaan om de situatie te verbeteren. Ik merk dat ik nog steeds tussen locaties loop om de patstelling op straat en in de ophaalzones voor ritjes te vermijden.

Op een gegeven moment stap ik met twee andere aanwezigen in een Tesla en daal af in de Vegas Loop. Het voelt als een korte, ietwat futuristische Uber-rit en bespaart mij een lange wandeling tussen de West- en Centrale hallen. Cool, denk ik? Maar er is nog steeds geen goede manier om van het LVCC naar The Venetian te komen, en ik zit in een bus die een kwartier lang vooruit kruipt door een half dozijn stoplichtcycli, wachtend op een laatste bocht naar links naar de drop-off van de expo.

Buiten het congrescentrum kijk ik naar de manieren waarop Vegas de afgelopen tien jaar is veranderd – en niet. Toeristen staan ​​nog steeds langs de oevers van de gondelroute door The Venetian terwijl de stem van de gondelier op een enigszins treurige toon weerkaatst, weerklinkend uit een winkelpui van Banana Republic. Er staan ​​nog steeds mannen langs de straat die kaarten uitdelen voor louche vermaak, terwijl ze op de stukjes papier slaan om je aandacht te trekken.

Een vrouw die bij de receptie buiten een restaurant staat, roept uit: ‘Allison! Ben jij dat?” Terwijl ik langsloop op weg naar een afspraak. Ik ben de afgelopen jaren een of twee keer voor die tactiek gevallen, maar ik weet nu genoeg om te onthouden dat ze zojuist de naam op mijn badge heeft gelezen en dat ik mijn pas niet onderbreek. In Vegas is je aandacht een valuta die op de tweede plaats komt na de werkelijke valuta.

Er is één nieuw armatuur op de strip dat onmogelijk te negeren is: de Sphere. Een van mijn bijeenkomsten in een hotelsuite met uitzicht op de Bol komt tot stilstand, zodat we een animatie kunnen bekijken van wat lijkt op een buitenaards wezen dat het glas breekt en eruit klimt. Het grootste item op mijn agenda op dag twee van de show is Delta’s keynote op de Sphere (it’s Gebied, niet de Sphere, zo herinneren de media-uitingen van Delta ons). Dit is niet de eerste keer dat het als CES-locatie wordt gebruikt, maar het is wel de eerste keynote-presentatie in de ruimte.

En de keynote is een hele show. Delta gebruikt het enorme binnenscherm van de Sphere en andere ervaringseffecten op alle manieren die je maar kunt bedenken. Een vliegtuig rolt richting het publiek, en terwijl het begint te taxiën, steekt er een wind op alsof het uit de motoren van het straalvliegtuig komt. Het gesimuleerde vliegtuig landt later en onze stoelen rommelen om de impact van een landing op de landingsbaan na te bootsen. Op een gegeven moment wordt er een stroperig zoete geur de ruimte in gepompt, die blijkt te gaan om hazelnootkoffie, afgeleverd door een Uber Eats-chauffeur op een brommer. Tom Brady maakte een optreden dat ik niet begreep, maar over het geheel genomen beloofde het spektakel en werd het waargemaakt.

Tegen het einde van de presentatie dimmen de lichten en toont het scherm een ​​beeld van de aarde als een gigantische, zwevende glazen bol, die voor glas-in-lood draait. Het licht lijkt te vangen en te reflecteren in het driedimensionale object, en hoewel ik weten Ik kijk naar een illusie op een plat scherm, mijn hersenen zijn ervan overtuigd dat er een gigantische, zwevende bol voor me staat. Zelfs als ik het terugzie in mijn opgenomen video’s, kan ik niet geloven dat het er niet is. Het heeft 15 jaar geduurd, maar ik denk dat ik eindelijk een geweldige 3D-demo heb gekregen op CES.

Wat mij tijdens deze CES het meest opviel, was het show-de essentie van dit alles. Ik weet dat het een show is. We noemen het allemaal een show. We zeggen dingen als: “Geniet van een geweldige show!” voor elkaar als we hier zijn. Na jarenlang aanwezig te zijn geweest, kan CES aanvoelen als een opdracht, een reeks to-do’s zo lang als de Las Vegas Strip die je stap voor stap één voor één doorkruist. Maar bovenal is het een show. Er zijn geen acrobatiek of stunts, maar toch moet het ons iets laten voelen.

Net als bij een goede show op de Strip komt er wat goochelarij bij kijken. Iemand achter de schermen die de ‘autonome’ robot bestuurt. De conceptauto die nooit wordt verzonden. De gigantische glazen bol die slechts een reeks nauwkeurig gerangschikte pixels op een gebogen scherm is. Net als bij elke andere show is er een begin, midden en einde – of we ons die nu herinneren of niet.

De details van de CES van dit jaar zullen waarschijnlijk na verloop van tijd vervagen, net als de rest, maar ik zal het gevoel ervan nog veel langer herinneren. En zelfs voor iemand die veel CES-sessies heeft zien komen en gaan, blijkt dat je toch nog steeds een beetje verwondering kunt voelen. Maar ik houd mijn adem niet in als het gaat om de verzending van die conceptauto’s.

Fotografie door Allison Johnson / The Verge