Escritor veterano relembra primeiro show de boxe

Por Jack Hirsch

18 DE AGOSTO de 1969 será o 55º aniversário de quando assisti ao meu primeiro show de boxe profissional. Infelizmente, não mantive uma contagem exata de quantos visitei desde então, mas é seguro dizer que poucas pessoas foram a mais.

Houve lutas lendárias que este escritor viu nas arquibancadas, como a Luta do Século entre Muhammad Ali e Joe Frazier, Roberto Duran levantando o título mundial dos leves de Ken Buchanan e o retorno milagroso de Diego Corrales ao parar Jose Luis Castillo. Mas é o primeiro show e os homens que lutaram boxe nele que sempre ocuparão um lugar especial em meu coração.

O novo Madison Square Garden foi inaugurado pouco mais de um ano antes. Ainda era a Meca do Boxe naquela noite de segunda-feira de agosto. Mas nem todos os shows na arena sagrada foram grandes. Muitos confiaram apenas no live gate, até mesmo alguns no MSG.

Todos os homens que lutaram boxe naquela noite tiveram sonhos. Para alguns, o destino seria gentil. Outros mais tarde seguiram o caminho errado. Mas naquela noite, todos tinham uma coisa em comum: permitir-lhes ir tão longe quanto o seu talento no ringue permitisse. O que mais tarde aconteceria com alguns dos lutadores do programa é fascinante quando olhamos para trás.

Havia 7.000 pessoas presentes no MSG naquela noite, a varanda superior fechada, o que significa que mesmo os assentos baratos não eram ruins. Os ingressos variaram de US$ 3 a 10. Sentei-me nos assentos de US$ 3, um adolescente feliz que estava simplesmente feliz por estar dentro da arena.

O evento principal contou com George Foreman contra Chuck Wepner. Mais sobre isso mais tarde. Mas é a primeira luta profissional que vi que se destaca, entre os pesos pesados ​​Randy Neumann e Jeff Marx. A vitória foi por nocaute no primeiro round por Neumann, que fazia sua estreia naquela noite. Neumann teria uma carreira sólida, nunca alcançando o status de candidato, mas convivendo em boa companhia. Ele perdeu dois de três para Chuck Wepner, derrotou Jimmy Young quando ele estava subindo e foi brutalmente parado em quatro rounds por Duane Bobick.

O ponto alto da carreira de Neumann foi provavelmente quando ele lutou no evento principal no MSG contra Jerry Quarry em 5 de janeiro de 1973 e foi interrompido em sete rounds. Ele terminou com um recorde de 31-7, 11 KOs. Neumann alcançaria notoriedade como árbitro, trabalhando em algumas partidas de destaque. Entre minhas recordações está uma foto autografada de Neumann, dele em pé sobre Marx com as palavras “Você estava lá”.

Quanto a Marx, ele nunca mais lutou boxe, terminando com 2-1 e 2 KOs. Décadas mais tarde, eu estava conversando com o autor Ron Ross e descobri que ele havia gerenciado Marx. Ross planejou uma festa da vitória para Marx após a luta que não aconteceu por razões óbvias.

Não me lembro da ordem exata das lutas, mas das seis do programa há uma da qual não me lembro absolutamente. Foram quatro rounds entre os meio-médios Angel Jose Ortiz e Juan Rueda que terminaram empatados. Como cheguei no MSG na hora certa, devo presumir que foi a paralisação após a luta principal, algo comum na época. Talvez eu tenha visto, mas não me lembro. De qualquer forma, nenhum deles foi longe em suas carreiras.

Os meio-pesados ​​​​nova-iorquinos Angel Oquendo e Charley Devil Green se engajaram em uma animada luta de oito rounds que foi uma revanche de dois anos antes. Oquendo venceu aquela e parecia vencer esta também, mas os jurados pensaram o contrário. Green arrasou Oquendo em determinado momento, mas me pareceu que estava sendo superado. As lutas em Nova York eram pontuadas por rounds na época. Eu tinha 5-2-1 para Oquendo, mas Green escapou com uma decisão majoritária por margens de 4-3-1, 4-3-1 e 4-4.

Quanto a Oquendo, ele se tornou um jornaleiro respeitado, boxeando 19 vezes nos sete anos seguintes antes de encerrar sua carreira com 27 -20-1, 6 KOs. Oquendo se misturou em companhia de elite contra nomes como Victor Galindez, Vicente Rondon e Marvin Camel, indo longe na maioria das vezes.

É questionável se Green deveria ter sido autorizado a boxear Oquendo no programa. Apenas um mês antes ele foi nocauteado em dois rounds por José Torres em circunstâncias bizarras. Green foi um substituto de emergência para Jimmy Ralston naquela noite, que deixou a arena para voltar para Buffalo enquanto o show acontecia.

Green deu sequência à vitória de Oquendo com mais algumas que o levaram a uma luta principal no MSG contra o ex-campeão dos pesos pesados ​​​​Floyd Patterson. Green foi parado com um soco no corpo em 10 assaltos. Isso deu início a uma queda desastrosa em sua vida profissional e pessoal. Ele nunca venceu outra partida, perdendo as últimas nove.

O último foi contra Larry Holmes, que parou Green em um. O registro final de Green foi um recorde enganoso de 13-15 e 8 KOs, tendo perdido suas últimas nove lutas. Fora do ringue as coisas eram piores. Green, louco por drogas, foi condenado por triplo homicídio em 1983. Ele passou o resto da vida na prisão, falecendo aos 75 anos em 2014.

Invicto há 19 lutas, o casamenteiro do Garden, Teddy Brenner, tinha grandes planos para o peso pesado porto-riquenho Pedro Agosto. Esses planos evaporaram em grande parte quando Forest Ward acertou um curto de direita na lateral do queixo de Agosto, deixando-o cair de joelhos. Agosto levantou-se muito trêmulo, quicando para cima e para baixo tentando colocar as pernas em ordem.

Mas quando a ação recomeçou, ele caiu novamente no momento em que Forrest atacou. Nesse ponto, o árbitro Davey Feld interrompeu a partida para grande desgosto de Brenner, que sentiu que desligou muito cedo. Lembro-me de pensar que foi interrompido mais rápido do que deveria, mas não de forma escandalosa.

Brenner nunca perdoou Feld. Ao saber que o árbitro foi designado para trabalhar na partida Patterson-Green, ele usou sua influência na comissão para substituí-lo. Um furioso Feld não quis saber disso e literalmente resolveu o problema com as próprias mãos, caminhando em direção ao ringue em seu traje de árbitro determinado a trabalhar a luta. No entanto, a segurança interceptou Feld e o levou para longe do ringue. Ele nunca trabalhou em outra luta.

Ward nunca construiu o resultado. Dois meses depois, ele foi parado pelo canadense Bill Dover e se aposentou com um recorde de 8-2-2.

Quanto a Agosto, ele nunca mais foi o mesmo, perdendo para Wepner antes do final do ano, mas conseguiu se misturar em companhia de elite sendo parado por Foreman, Patterson e Leon Spinks, entre outros. A contagem final de Agosto foi 28-14-1, 22 KOs.

Uma rodada de oito rounds de alta qualidade viu Jeff Merritt superar Henry Clark em oito rounds por pontuações de 6-2, 6-2 e 5-3 (o mesmo que eu). No ano anterior, Clark havia sido um candidato que alguns apontavam para vencer Sonny Liston quando lutaram, mas ele foi dominado e foi parado em sete rounds.

A partir daí, o peso pesado da Califórnia se tornou um tipo de porteiro-jornalista, marcando algumas vitórias úteis, como acertar Merritt em 47 segundos de sua revanche em 1974, mas não sendo capaz de competir com os homens de elite da divisão, como Ken Norton e Earnie Shavers. . Clark se aposentou com um recorde de 32-12-4 e 9 KOs.

A carreira de Merritt acabou sendo uma grande provocação. Promovido por Don King e servindo como sparring de Muhammad Ali, Merritt era um peso pesado com grande potencial que nunca se destacou. Quatro anos depois, ele pararia Ernie Terrell em uma rodada no Madison Square Garden, mas problemas de abuso de substâncias foram sua queda relatada. Ele nunca se tornou um candidato sério, encerrando sua carreira com um recorde de 22-3-1 e 17 KOs. Merritt meio que desapareceu, um verdadeiro fracassado.

O que nos leva ao evento principal de Foreman vs Wepner. Foi a quarta luta de Foreman desde que ele se tornou profissional, apenas dois meses antes. Wepner já era um profissional experiente, tendo lutado boxe 25 vezes, vencendo a maioria, mas sendo superado por adversários melhores, como Buster Mathis, que o interrompeu em três.

Previsivelmente, os dois se encontraram de frente desde o sino de abertura dos oito rounds programados. Foreman era muito cru, mas seu nível de talento estava claramente acima do de Wepner, que na época era o protótipo do lutador do clube. Fazendo jus ao apelido de ‘Sangrador de Bayonne’, Wepner foi parado em três rounds.

Foreman (76-5, 68 KOs) iria, é claro, vencer o peso pesado duas vezes de forma dramática. Nocauteou Joe Frazier pela primeira vez em 1973, no que foi considerado uma grande surpresa na época. Sua perda do título para Ali no Zaire em 1974 é considerada um dos eventos de luta mais lendários da história do boxe.

E o retorno de Foreman após uma ausência de 10 anos dos ringues, que culminou com a recuperação do título dos pesos pesados ​​aos 45 anos, é uma história inspiradora e incomparável. Quem poderia imaginar que o grande peso-pesado de apenas 20 anos na época desfrutaria do status e da popularidade que eventualmente obteve. Ironicamente, Foreman ganharia mais dinheiro fora do ringue como vendedor de suas máquinas de grelhar do que jamais ganhou nele, vendendo sua participação na empresa por supostamente US$ 137 milhões.

A propensão de Wepner para cortar o assombrou nas lutas seguintes, onde foi parado por Sonny Liston e Joe Bugner. Chuck ainda era considerado um lutador de clube quando inesperadamente teve a chance de conquistar o título dos pesos pesados ​​​​contra Ali em 1975. À altura da ocasião, Wepner lutou a luta de sua vida, mas não conseguiu, sendo parado com apenas 19 segundos para vá na 15ª rodada.

Sentado nas arquibancadas estava um jovem ator chamado Sylvester Stallone. Ele ficou tão inspirado pelo esforço de Wepner que, com base nele, escreveu um roteiro que se transformou no filme vencedor do Oscar “Rocky”. Se Wepner não tivesse lutado contra Ali e feito o esforço que fez, então é mais provável que os filmes de Rocky alguma vez tivessem existido. Isso por si só torna lendária a contribuição de Wepner para o boxe.

Há algo muito especial no primeiro show de boxe que qualquer um de nós assistiu. Ele permanece conosco por toda a vida.