O tesouro de Rachel Reeves quer manter milhões de libras cobradas de empresas que poluem a água na forma de multas que deveriam ser gastas no tratamento de esgoto, apurou o Guardian.
Antes das eleições do ano passado, foi anunciado um Fundo de Restauração de Água de £ 11 milhões, buscando dinheiro para melhorar os cursos de água e reparar os danos causados pela poluição dos esgotos nas áreas afetadas.
No entanto, o Tesouro está em discussões sobre manter o dinheiro para usá-lo para fins não relacionados em um determinado momento enorme pressão nas finanças públicas e no aumento dos custos dos juros da dívida.
A medida seria extremamente decepcionante para pequenos projectos que se candidataram e esperavam receber dinheiro para limpar cursos de água poluídos em Julho passado, mas que foram adiados devido às eleições.
Embora 11 milhões de libras sejam apenas um pequeno montante de dinheiro, as instituições de caridade ambientais acreditam que o fundo crescerá significativamente à medida que o regulador se tornar mais rigoroso com as empresas que poluem a água. No verão passado, eram Tâmisa, Yorkshire e Northumbrian Water multado em £ 168 milhões entre eles a respeito do “catálogo de falhas” em relação aos lançamentos ilegais de esgoto nos rios e no mar.
A questão é politicamente significativa porque existe uma enorme indignação pública relativamente à poluição dos esgotos, com tanto os Trabalhistas como os Liberais Democratas a desafiarem o governo anterior pelo seu fraco historial na responsabilização das empresas de água nas últimas eleições.
Tim Farron, o porta-voz ambientalista Liberal Democrata, disse: “Precisamos de clareza urgente sobre em que esses fundos estão sendo gastos.
“Demorou o suficiente para impor multas aos piores perpetradores desta poluição – as empresas de água que poluíram os nossos belos mares, rios e cursos de água com esgotos sujos.
“Agora descobrimos que este governo está tentando extorquir essas multas duramente conquistadas para irem diretamente para o tesouro. O fundo de recuperação de água tem este dinheiro alocado por uma razão – as pessoas que poluíram a nossa água deveriam pagar para limpá-la.
“O governo deve agora publicar os seus planos para o Fundo de Recuperação de Água para tranquilizar o público de que as multas impostas pelos poluidores serão usadas para restaurar a água potável no Reino Unido, e não para tapar buracos na bolsa do Tesouro.”
Uma fonte de Whitehall disse que houve um debate ao vivo sobre o assunto no Tesouro e que o departamento estava tentando encontrar uma maneira de manter o dinheiro entregue pelo regulador.
As instituições de caridade ambientais suspeitavam há meses que o fundo de restauração de água não sobreviveria, pois não havia notícias de licitações aprovadas.
As suas preocupações foram ainda alimentadas por uma resposta parlamentar no final daquele mês, sugerindo que a questão não tinha sido resolvida, afirmando: “O Defra continua a colaborar com o Tesouro de Sua Majestade no reinvestimento contínuo de multas e multas impostas às empresas de água para melhorar o ambiente hídrico.”
Na semana passada, um grupo de instituições de caridade escreveu ao Departamento de Meio Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais (Defra) pedindo garantias de que o fundo não seria cancelado.
Ali Morse, gestor de políticas hídricas da Wildlife Trusts, disse: “Há muito que apelamos a que estas multas, que anteriormente iam diretamente para o governo, fossem usadas primeiro para ajudar cursos de água degradados e poluídos por criminosos. Os fundos actualmente disponíveis devem agora ser atribuídos a acções em questões prioritárias, como a restauração de áreas protegidas danificadas pela poluição por nutrientes e a melhoria da qualidade dos fluxos de giz. “Em vez de considerar fechar o Fundo de Restauração da Água, o governo do Reino Unido deve aprovar legislação para garantir que o fundo ajude a reconstruir os cursos de água.”
James Wallace, executivo-chefe da River Action, disse: “O novo governo foi eleito com a promessa de consertar o terrível estado de nossos rios e da indústria especulativa da água. Qualquer enfraquecimento do investimento na regeneração, especialmente no fundo de penalização pela poluição, envia um sinal totalmente errado.
“A obsessão com o crescimento à custa do ambiente que torna a nossa economia possível é uma loucura e um sinal claro de que o Partido Trabalhista está a arriscar o nosso futuro para apaziguar as exigências vorazes dos mercados financeiros internacionais. A história julgará severamente os líderes políticos cujas políticas de curto prazo prejudicaram o nosso clima e a natureza. Sem água, sem solo, sem vida selvagem, sem comida, sem empregos, sem economia.”
Questionado sobre se o Tesouro estava a considerar manter o dinheiro das multas por poluição, um porta-voz do governo disse: “Durante demasiado tempo, as empresas de água têm bombeado quantidades recordes de esgoto para os nossos rios, lagos e mares.
“Este governo não perdeu tempo em impor medidas especiais às empresas de água através da Lei da Água, que inclui novos poderes para proibir bónus para patrões que poluem a água e apresentar acusações criminais contra aqueles que infringem a lei.
“Também estamos a realizar uma revisão completa do sector da água para definir novas regulamentações que irão mudar a forma como o nosso sistema de água funciona e limpar os nossos cursos de água para sempre.”
