Proprietários de casas com problemas financeiros não estão recebendo muitas boas notícias atualmente. Mas 450.177 deles receberão um cheque pelo correio que representa a sua parte no acordo de 108 milhões de dólares da FTC com o gigante hipotecário Countrywide. E as empresas que se aproveitam das dificuldades dos americanos para pagar as contas também receberão algo: uma mensagem forte da FTC de que práticas injustas ou enganosas dirigidas a consumidores sem dinheiro não serão toleradas.

No ano passado, a FTC anunciou um acordo com a Countrywide Home Loans e TAS Home Loans Servicing, que anteriormente fazia negócios como Countrywide Home Loans Servicing. Os documentos judiciais apresentados pela FTC contam uma história intrigante de taxas ocultas, reivindicações enganosas em serviços de falência e acordos amorosos com subsidiárias corporativas. Por exemplo, quando os proprietários ficam inadimplentes, é compreensível que os credores tenham que gastar algum dinheiro para proteger seus interesses em uma propriedade – coisas como inspeções, corte de grama, etc. Mas quem a Countrywide contratou para desempenhar essas funções? Uma empresa nacional de cuidados com o gramado? Um paisagista local? Jimmy do fim do quarteirão? Não, a Countrywide contratou, bem, a si mesma – na forma de subsidiárias que contrataram outras empresas, supostamente aumentaram o preço desses serviços de rotina em 100% ou mais e depois repassaram suas contas exorbitantes para pessoas que já lutavam para manter a cabeça fria. acima da água.

Apenas um caso isolado? Não é provável. De acordo com a ação judicial da FTC, a estratégia da empresa na época era lucrar com serviços relacionados à inadimplência. Na sua reclamação, a FTC citou o presidente e COO da Countrywide Financial Corporation:

“Agora, somos frequentemente questionados sobre qual será o impacto dos nossos custos de serviço e ganhos decorrentes do aumento da inadimplência e dos esforços de mitigação (de perdas), e o que acontece com os custos. E o que salientamos é, como farei agora, que o aumento das despesas operacionais em tempos como este tende a ser totalmente compensado por aumentos nas receitas auxiliares em nossa operação de serviços, maiores receitas de taxas de itens como cobranças atrasadas e, principalmente, de in- funções de fornecedores terceirizados que representam parte de nossa estratégia de diversificação, uma estratégia de diversificação anticíclica, como nossos negócios envolvidos em administração de execução hipotecária e serviços de títulos padrão e serviços de inspeção de propriedade.”

Como resultado, disse a FTC, mesmo quando o mercado hipotecário entrou em colapso e mais proprietários caíram na inadimplência, a Countrywide ganhou muito dinheiro canalizando serviços relacionados com inadimplência através de subsidiárias criadas exclusivamente para gerar receitas. A empresa pode tê-la caracterizado como uma “estratégia de diversificação anticíclica”, mas a FTC chamou as taxas majoradas da empresa de outra coisa: práticas enganosas e injustas que violam a Secção 5 da Lei da FTC.

Além disso, no serviço de empréstimos para pessoas que tentavam salvar as suas casas no Capítulo 13 da falência, a queixa da FTC alegava que a Countrywide fez alegações falsas ou sem fundamento sobre quanto deviam, acrescentou taxas e encargos de garantia sem aviso prévio, e envolveu-se noutras práticas enganosas.

Além de 108 milhões de dólares para os consumidores, o acordo da FTC proíbe a Countrywide – que foi adquirida pelo Bank of America – de tirar vantagem de mutuários que atrasaram os seus pagamentos e proíbe-a de uma série de práticas enganosas.

As pessoas que receberem os cheques – que variam de menos de US$ 500 a vários milhares de dólares e chegarão ao correio no final deste mês – devem descontá-los até 19 de setembro de 2011. Ex-clientes da Countrywide com dúvidas devem ligar para o administrador de reparação, Gilardi & Empresa, pelo telefone 1-888-230-3196 ou visite a página de liquidação nacional da FTC, disponível em inglês e espanhol.

(Aliás, se você conhece um proprietário que pode ser afetado pelo acordo, lembre-o de que a FTC nunca pede dinheiro antes de enviar reembolsos. E compartilhe Money Matters, o site financeiro completo da FTC com dicas e recursos para os consumidores.)