Julho é designado como o Mês do Consumidor Militar, mas um acordo proposto pela FTC no valor de 43,5 milhões de dólares com uma empresa chamada Career Step serve como um lembrete de que, quando se trata de proteger os militares e as suas famílias de práticas enganosas, todos os meses é o Mês do Consumidor Militar na FTC. Mesmo que a sua empresa não opere nesse setor, esta ação da FTC oferece orientação sobre a verdade na publicidade, fundamentação de anúncios, avaliações de consumidores e outros fundamentos jurídicos.
O Career Step, com sede na Geórgia, oferece serviços educacionais on-line para ajudar os consumidores a “se prepararem para a certificação, conectarem-se com os empregadores e avançarem em suas carreiras” no setor de saúde, como cobradores e codificadores médicos, assistentes médicos ou dentários, técnicos de farmácia, etc. online, muitos dos programas também exigem estágios externos presenciais. A Career Step promove seus serviços por meio de anúncios on-line, marketing por e-mail e mídia social, e usa representantes de vendas e software de inteligência artificial conversacional para convencer os consumidores a se inscreverem.
Os esforços promocionais do Career Step lançam uma rede ampla, mas, segundo a empresa, seu “público principal” são os militares e suas famílias. Por exemplo, a empresa tem elogiado as suas “parcerias” com vários programas de assistência a propinas patrocinados pelo governo para militares e cônjuges de militares. Além disso, a Career Step anuncia em publicações com foco militar e promove seus programas em feiras de emprego militares. Em seu site, a empresa afirma ter cadastrado mais de 150.000 consumidores, incluindo “mais de 20.000 soldados, fuzileiros navais, aviadores, costeiros, marinheiros e seus cônjuges”.
De acordo com a denúncia, o Career Step prometeu aos consumidores que concluiriam o seu programa em menos de seis meses e fez representações atraentes sobre os resultados do emprego, incluindo afirmações de que “a maioria dos alunos” e “84% dos graduados conseguem empregos na sua área”. A FTC afirma que a empresa dobrou essas afirmações em promoções direcionadas a cônjuges de militares, repetindo essa representação de 84% em resposta a uma postagem de blog intitulada “Por que a carreira é perfeita para cônjuges de militares” e em um artigo patrocinado pela empresa sobre “O trabalho em casa, esposa”.
A FTC afirma que a Career Step também prometeu aos estudantes que proporcionaria colocação profissional e reforçou essa representação divulgando sua “Rede de Empregadores de Confiança” de empresas proeminentes na área de saúde. Por exemplo, um representante de uma empresa disse a um possível inscrito que “somos o único programa que tem parceria e contrato com empregadores”. Outro vendedor afirmou: “Garantiremos que, assim que você terminar o programa, você conseguirá um emprego em uma dessas instalações. . . Nós faremos todo o trabalho de base para você, você só precisa aparecer e sorrir, comparecer à entrevista em si. A FTC afirma que o Career Step fez promessas semelhantes para colocar os consumidores em estágios externos: “Configuramos tudo para você, essa é a parte muito legal. Você não precisa fazer nada. . . . Você pode escolher sua programação, pode entrar e fazer quando quiser.
Além disso, as pessoas que pesquisaram avaliações do Career Step no Google, no Trustpilot ou no site do Better Business Bureau encontraram o que pareciam ser endossos elogiosos dos clientes do Career Step.
Isso é o que o Career Step disse aos possíveis inscritos, mas a FTC diz que os fatos desmentem essas promessas. De acordo com a denúncia, a maioria dos inscritos no Career Step nunca concluiu o programa, e aqueles que o concluíram normalmente precisaram de muito mais de seis meses. A ação alega que o tempo médio de conclusão dos alunos do Career Step que se matricularam em 2020 foi de mais de 16 meses.
Além do mais, a suposta fundamentação do Career Step para as suas alegações de resultados de emprego baseia-se inteiramente num inquérito opcional enviado apenas aos consumidores que completaram o seu programa. A preocupação inicial da FTC é que “a percentagem de consumidores do Career Step que concluíram o programa foi de 25% ou menos por ano”. Para agravar esse problema está o facto de dos 9.330 inscritos e 2.126 pessoas que concluíram o programa desde 2020, apenas 505 responderam efectivamente ao inquérito – ou seja, 5% dos inscritos. A denúncia alega que as estatísticas distorcidas da empresa não podem apoiar suas extensas reivindicações trabalhistas. Mas mesmo considerando os resultados da pesquisa pelo seu valor nominal, as afirmações sobre resultados de emprego do Career Step ainda seriam falsas. Dos consumidores que responderam à pergunta “Você está empregado?” rapidamente na pesquisa, 66% responderam “Não”. O que significa que cerca de 2% dos consumidores inscritos ou cerca de 8% dos concluintes do programa estão realmente empregados. Não “a maioria” e certamente não 84%, mesmo sob este método de cálculo falho.
A denúncia alega que a alegação da Career Step de conexões de colocação profissional com empregadores também é enganosa. Na realidade, os acordos da Career Step com empresas de saúde não tinham nada a ver com contratação, e a Career Step não oferecia colocação profissional para graduados. A FTC afirma que as promessas de estágio externo da Career Step eram igualmente vazias. Mesmo para as pessoas que cumpriram as “etapas de pré-qualificação” não divulgadas da empresa, a denúncia alega que “a maioria dos alunos do Career Step – mesmo aqueles em programas que exigem estágio externo – nunca conseguem um estágio externo”.
E as avaliações dos inscritos no Career Step? De acordo com a denúncia, a empresa ofereceu-lhes um incentivo – uma extensão do seu programa de formação – para que publicassem avaliações no Google, Trustpilot e no site BBB. Embora um e-mail do Career Step tenha dito a eles para “(b)certificar-se de divulgar na avaliação, o acesso adicional de um mês ao curso que você receberá ao deixar a avaliação, de acordo com as diretrizes da FTC”, a FTC diz Career Step sabia que tal divulgação não foi incluída em muitas análises e, ainda assim, nada fez para corrigir a falha na divulgação da ligação material entre o consumidor e a empresa.
A denúncia alega que a empresa violou a Lei FTC ao fazer múltiplas declarações falsas sobre os benefícios dos seus programas, alegou falsamente que as avaliações em sites de terceiros eram independentes e não divulgou a ligação entre a empresa e o endossante. Como a Career Step fez declarações falsas durante o telemarketing, a denúncia também alega que a empresa violou os Regra de vendas de telemarketing. Além disso, a FTC afirma que o Career Step violou a Lei Gramm-Leach-Bliley ao fazer declarações “falsas, fictícias ou fraudulentas” para obter informações de clientes de uma instituição financeira.
De acordo com o acordo proposto, a Career Step pagará US$ 15,7 milhões em reparação ao consumidor e cancelará US$ 27,8 milhões em dívidas de atuais ou ex-alunos que se matricularam entre fevereiro de 2020 e fevereiro de 2023. Além de amplas disposições liminares que mudarão a forma como a Career Step faz negócios daqui para frente, a empresa deve notificar cada plataforma de terceiros que apresente avaliações do Career Step obtidas por meio de um incentivo não divulgado e solicitar que removam essas avaliações imediatamente.
O que outras empresas podem tirar da ação da FTC contra o Career Step?
A FTC olha com desfavor para reivindicações de emprego enganosas, especialmente aquelas que visam militares e suas famílias. Nos últimos anos, a FTC desenvolveu um sólido historial de tomada de medidas contra empresas que atraem pessoas com promessas enganosas sobre perspectivas de emprego ou outros supostos benefícios de programas educacionais. Alegações desta natureza podem ser especialmente prejudiciais para os militares que se preparam para a vida civil e para os cônjuges de militares que procuram oportunidades de trabalho flexíveis. Os americanos que querem fazer o que é certo pelos nossos defensores – incluindo aqueles entre nós que cresceram em famílias de militares ou que atualmente servem o seu país com honra – devem saber que as empresas que afirmam “apoiar as nossas tropas”, mas na verdade “vender a descoberto as nossas tropas” irão continuam a ser uma das principais prioridades de aplicação da lei para a FTC. Visite nosso Site do Consumidor Militar para recursos.
Fundamente suas afirmações objetivas. A declaração de política de longa data da FTC relativa à fundamentação da publicidade não se aplica apenas a pílulas e poções. Você também deve ter provas sólidas para apoiar as afirmações feitas sobre colocação, sucesso estudantil, emprego, etc. As pesquisas podem fazer parte de seu portfólio geral de comprovação, mas apenas se forem conduzidas de maneira metodologicamente sólida e levarem em consideração como os consumidores são provavelmente entenderão os resultados relatados. Evite a tentação de mexer nos números em um esforço para elaborar uma afirmação mais persuasiva. A reclamação cita um e-mail do CFO da Career Step para seu CEO, afirmando “Se enviarmos 100 pesquisas e apenas 10 pessoas responderem e 6 pessoas responderem que conseguiram um emprego com a ajuda de nosso treinamento, então a taxa de colocação = 60%. ” Isso é não como empresas conscienciosas elaboram reivindicações de marketing legalmente compatíveis.
Quando se trata de avaliações de consumidores, monitore o que outras pessoas estão fazendo em seu nome e tome medidas caso não estejam cumprindo a lei. Ao criar incentivos para que os consumidores escrevessem comentários, o Career Step supostamente os aconselhou a divulgar o benefício que receberam em troca da postagem. Mas a alegada ineficácia dessa instrução sugere dois indicadores de conformidade. Primeiro, seja claro sobre o que os consumidores precisam dizer sobre a compensação que recebem e como devem divulgar esse facto. Em segundo lugar, monitore o que eles estão fazendo em seu nome e siga em frente caso não cumpram suas instruções. Leia os guias de endosso da FTC: o que as pessoas estão pedindo conselhos.