Como o Watch Duty se tornou essencial para monitorar incêndios florestais em Los Angeles

Se você mora em Los Angeles, provavelmente já conhece o aplicativo Watch Duty, um aplicativo gratuito que exibe incêndios ativos, zonas de evacuação obrigatória, índices de qualidade do ar, direção do vento e toneladas de outras informações que todos, desde bombeiros até pessoas comuns em quem você pode confiar nos incêndios florestais históricos e devastadores desta semana.

Watch Duty é único no mundo da tecnologia porque não se preocupa com o envolvimento do usuário, o tempo gasto ou a venda de anúncios. A organização sem fins lucrativos 501(c)(3) por trás dele só se preocupa com a precisão das informações que fornece e com a velocidade com que o serviço pode entregar essas informações. O próprio aplicativo decolou e disparou para o topo das lojas de aplicativos da Apple e do Google. Mais de 1 milhão de pessoas baixaram apenas nos últimos dias.

A elegância do aplicativo reside na sua simplicidade. Ele não coleta dados do usuário, exibe anúncios, exige login ou rastreia suas informações. Sua pilha de tecnologia e interface de usuário simples – a maioria mantida por engenheiros e repórteres voluntários – provavelmente ajudaram a salvar inúmeras vidas. Embora o uso do Watch Duty seja gratuito, o aplicativo aceita doações dedutíveis de impostos e oferece dois níveis de associação que desbloqueiam recursos adicionais, como rastreamento de voos para bombeiros e a capacidade de definir alertas para mais de quatro condados.

Com planos para expandir o serviço nos Estados Unidos, bem como no exterior e em outros serviços de emergência, o Watch Duty pode eventualmente substituir alguns dos mais lentos e menos confiável sistemas de alerta do governo local para milhões de pessoas.

Idéia para serviço de vigia veio para o cofundador John Mills quando ele estava tentando proteger sua casa no condado de Sonoma fora da rede elétrica do incêndio em Walbridge em 2020. Ele percebeu que não havia uma fonte única para todas as informações de que as pessoas precisavam para se proteger do incêndio, que matou 33 pessoas e destruiu 156 casas. John e seu amigo David Merritt, cofundador e CTO da Watch Duty, decidiram criar um aplicativo para ajudá-los.

“Isso veio de uma ideia que John teve e ele conversou comigo sobre isso há quatro anos”, diz Merritt A beira. “Construímos o aplicativo em 60 dias e ele foi administrado inteiramente por voluntários, sem funcionários em tempo integral. Foi um projeto paralelo para muitos engenheiros, então o objetivo era torná-lo o mais simples possível.”

Os relatórios de incêndio são, na melhor das hipóteses, irregulares em áreas de risco de incêndio e muitas vezes espalhados por plataformas como Facebook e X, onde os bombeiros e condados verificaram páginas que compartilham atualizações relevantes. No entanto, as plataformas de redes sociais estão cada vez mais colocando o acesso automatizado a serviços de alerta atrás de um acesso pago. Os governos também utilizam uma vasta gama de sistemas de alerta precoce, causando atrasos que podem custar vidas, especialmente no caso de incêndios de rápida evolução, como os incêndios em Palisades e Eaton, que forçaram evacuações por mais de 180.000 pessoas. E às vezes esses governos funcionam alertas são enviados por enganocausando confusão em massa.

Watch Duty simplifica tudo para milhões de pessoas.

“Vemos o que fazemos como serviço público”, diz Merritt. “É uma ferramenta que todos deveriam ter, que contém informações oportunas e relevantes para sua segurança em situações de emergência. Está muito disperso agora. Até as agências mais bem-intencionadas ficam de mãos atadas por burocracia ou contratos. Trabalhamos com recursos governamentais para focar no combate a incêndios.

Um dos maiores problemas dos incêndios florestais, em particular, é que eles podem se mover rapidamente e consumir grandes áreas de terreno e edifícios em poucos minutos. Por exemplo, os ventos que fizeram com que o incêndio em Palisades se espalhasse por mais de 10.000 acres atingiram 90 mph na terça-feira. Quando os minutos são importantes, o sistema fragmentado que o Watch Duty substitui pode causar atrasos que custam vidas.

“Alguns dos sistemas de notificação push e entrega de mensagens de texto que as agências governamentais usam tiveram um atraso de 15 minutos, o que não é bom para um incêndio”, diz Merritt. “Estamos planejando ter notificações push em menos de um minuto. No momento, 1,5 milhão de pessoas em Los Angeles recebem notificações push por meio do aplicativo. São muitas mensagens para enviar em 60 segundos. Geralmente, as pessoas entendem quase tudo de uma vez.

Para o Watch Duty, este tipo de comunicação de massa requer tecnologia confiável, bem como um grupo de funcionários dedicados e voluntários experientes. Merritt diz que a Watch Duty depende de vários parceiros corporativos com os quais mantém relacionamentos e contratos para fornecer seus serviços.

O aplicativo é baseado em uma combinação de tecnologias, incluindo Google Cloud Platform, Amazon Web Services, Firebase, Fastly e Heroku. Merritt diz que o aplicativo usa alguma inteligência artificial, mas apenas para encaminhar notificações e e-mails internamente. Os repórteres do Watch Duty – aqueles que ouvem os scanners e atualizam o aplicativo com notificações push sobre tudo, desde lançamentos aéreos até atualizações de evacuação – são em sua maioria voluntários que coordenam a cobertura via Slack.

“Todas as informações são julgadas em termos de qualidade e não de quantidade”, diz ele. “Temos um código de conduta para repórteres. Por exemplo, nunca reportamos lesões nem fornecemos endereços específicos. Tudo isso é adaptado a um conjunto específico de critérios. Nós não publicamos. Estamos relatando o que ouvimos nos scanners.”

Segundo Merritt, o aplicativo tem 100% de disponibilidade. Embora tenha começado com engenheiros voluntários, a organização sem fins lucrativos gradualmente adicionou mais pessoas em tempo integral. “Ainda temos voluntários nos ajudando, mas à medida que crescemos, à medida que as coisas se tornam mais complexas e temos processos mais rígidos, torna-se mais uma equipe interna remunerada”, diz ele.

Ele diz que não tem planos de cobrar pelo aplicativo ou coletar dados do usuário. A abordagem é assim Campo dos sonhos uma forma de construir um aplicativo gratuito que salva vidas: se você construí-lo bem, o financiamento virá.

“É o oposto do que muita tecnologia faz”, diz Merritt. “Não queremos que você perca tempo no aplicativo. Você recebe as informações e vai embora. Temos a opção de adicionar mais fotos, mas estamos limitando-as àquelas que proporcionam diferentes visões do incêndio que assistimos. Não queremos que as pessoas passem pela destruição.’

Watch Duty depende fortemente de informações publicamente disponíveis de locais como o Serviço Meteorológico Nacional e a Agência de Proteção Ambiental. Caso a nova administração Trump decida executar as ameaças desmantelar e dissolver a EPA (que monitora a qualidade do ar) e a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, a agência controladora do Serviço Meteorológico Nacionaltais movimentos afetariam a capacidade de funcionamento do Watch Duty.

Ainda assim, Merritt está otimista. “Estaremos muito bem isolados de qualquer mudança política”, diz ele. “Já estamos comprando essas informações nós mesmos, ou ficaremos felizes em comprá-las e assumiremos o custo. O facto de cobrirmos todos os EUA em breve cobrirá o custo de qualquer coisa que mude politicamente. Nossos custos operacionais são principalmente salários. Tentamos contratar engenheiros realmente bons e ter uma plataforma realmente sólida. Se precisarmos de uma subvenção para comprar dados do Serviço Meteorológico Nacional, nós o faremos.

Independentemente do que o próximo governo fizer, está claro que o Watch Duty se tornou um aplicativo crítico e necessário para quem está no sul da Califórnia no momento. O aplicativo cobre atualmente 22 estados e planeja lançá-lo em todo o país em breve.

“Tivemos 1,4 milhão de downloads de aplicativos nos últimos dias”, diz Merritt. “Acho que recebemos apenas 60 tickets de suporte, o que mostra que algo está funcionando lá. Nós realmente nos concentramos apenas em fornecer essas informações.”