A família de Eric Vance está em crise desde que o jovem de 16 anos desapareceu em Ohio, no mês passado.
Sua avó, Roseann Vidovic, disse que “não consegue dormir, não consegue comer”, enquanto se pergunta por que Vance desapareceu.
Ele foi visto pela última vez na Janette Avenue, em East Cleveland, vestindo meias brancas e calça de moletom preta.
Sua família distribuiu panfletos por toda a vizinhança, e Vidovic disse ao News 5 Cleveland que o desespero era “um inferno” enquanto ela tentava “não pensar o pior” sobre o destino do adolescente com problemas mentais.
Ainda assim, o trágico desaparecimento de Vance está longe de ser uma aberração. Desde finais de 2014, pelo menos 43 crianças – 24 raparigas e 19 rapazes – desapareceram de East Cleveland, uma comunidade outrora próspera, devastada por décadas de decadência urbana.
Com uma população de 13.792 habitantes, isso significa que 3,1 crianças por cada 1.000 residentes desapareceram em apenas 10 anos – pior do que Columbus, Cincinnati, Cleveland e outras cidades do estado de Buckeye.
Investigação por Expedição de Colombo ele atribuiu os números chocantes ao crime desenfreado na área, à pobreza e a uma força policial local demasiado corrupta e inadequada para se concentrar em jovens rebeldes.
Entre os desaparecidos estão crianças de todas as idades, como uma menina de nove anos que desapareceu há cinco anos vestindo camisa jeans e legging roxa; e o garoto de 17 anos foi visto pela última vez vestindo um moletom vermelho e preto em 2014.
Na maioria dos casos, é difícil determinar se os jovens dados como desaparecidos acabaram mortos ou vítimas de redes de tráfico de seres humanos e de exploração sexual – ou se realmente regressaram a casa e as autoridades nunca descobriram.
Eric Vance desapareceu de East Cleveland em outubro, deixando sua família em agonia
Tracy Jones Jr (canto superior esquerdo), 17, desapareceu de Dayton, Ohio, em 20 de novembro: uma das muitas crianças desaparecidas no estado de Buckeye
De acordo com a Saved In America, uma organização sem fins lucrativos com sede na Califórnia que se concentra na situação das crianças desaparecidas, cerca de 30% das 365 mil crianças americanas dadas como desaparecidas todos os anos são vítimas de tráfico sexual.
East Cleveland é um clássico conto americano sobre a decadência do Cinturão de Ferrugem. Hoje é marcado por bairros abandonados com propriedades em ruínas, janelas tapadas com tábuas, vidros quebrados e grafites rabiscados nas paredes.
Art McKoy, dono de uma barbearia local e ativista da justiça racial, diz que não é surpresa que muitos jovens desapareçam do bairro predominantemente negro em estradas cobertas de buracos que cheiram a desespero.
“Você pode ver como muitas crianças se perderiam em um lugar como esse”, disse McKoy ao Dispatch.
“Está arruinado. As pessoas estão se aproveitando disso.”
Está muito longe da antiga grandeza da cidade, quando o magnata do petróleo John D. Rockefeller e outros líderes poderosos e influentes residiam na movimentada seção da Avenida Euclides conhecida como ‘Millionaire’s Row’.
À medida que as indústrias de ferro, aço e outras indústrias da região secaram, a população de East Cleveland entrou em colapso, caindo surpreendentes 58%, de 33.000 em 1990 para 13.792 em 2020, mostram dados do Census Bureau.
Aqueles que trabalham na protecção infantil em East Cleveland dizem que alguns dos jovens fugiram de um centro residencial local de saúde comportamental para rapazes, enquanto outros podem ter sido vítimas de tráfico humano.
Muitas das crianças desaparecidas ficam no cruzamento da Avenida Superior com a Avenida Euclides, onde são vulneráveis aos traficantes, o que é pior em Ohio do que em outros lugares, disseram especialistas ao Dispatch.
Há também um histórico de trabalho sexual com menores em vários hotéis da cidade.
Diz-se que o problema é agravado pela polícia local, que é perseguida pela controvérsia e pela incompetência.
Pelo menos 43 crianças desapareceram na última década em East Cleveland, uma comunidade outrora próspera, devastada pela decadência urbana.
A área de Cleveland tem alguns dos piores casos de crianças desaparecidas em Ohio
Partes de East Cleveland estão marcadas por propriedades em ruínas, janelas fechadas com tábuas e vidros quebrados
Mais de uma dúzia de policiais de East Cleveland enfrentaram cerca de 50 acusações criminais nos últimos dois anos, que vão desde violações dos direitos civis até agressão, negligência do dever e adulteração de provas, mostram os registros do tribunal.
As acusações fizeram com que o departamento perdesse mais da metade de seus 40 policiais.
Em junho, o prefeito Brandon King pediu ao governador Mike DeWin ajuda da Guarda Nacional de Ohio.
Ele enviou tropas estaduais adicionais para ajudar a patrulhar a cidade, que esteve em estado de crise fiscal durante a maior parte dos últimos 35 anos.
Mesmo assim, a cidade não conta com policiais suficientes para procurar crianças desaparecidas. Eles estão muito ocupados lutando contra questões urgentes como a violência armada e o tráfico de pessoas, dizem os defensores das pessoas desaparecidas.
Os problemas da cidade não se limitam aos oficiais de baixa patente.
O ex-chefe de polícia Scott Gardner se declarou culpado de evasão fiscal em março. O prefeito King foi acusado no mês passado de roubo no cargo depois de autorizar pagamentos da cidade a uma empresa de propriedade dele e de sua família.
A raça também pode desempenhar um papel. Cerca de 37 das 43 crianças desaparecidas em East Cleveland são negras.
Quatro são brancos e dois têm raça listada como “desconhecida”, segundo relatório do procurador-geral do estado.
O gabinete do procurador-geral e a polícia de East Cleveland não responderam aos pedidos de comentários do DailyMail.com.
East Cleveland é o marco zero para um problema mais amplo que se estende por Ohio, onde o número de pessoas desaparecidas aumentou quase 18% em apenas três anos.
O gabinete do procurador-geral lista cerca de 1.000 habitantes de Ohio como desaparecidos em um determinado dia.
Pelo menos 689 habitantes de Ohio – incluindo 366 crianças – continuam desaparecidos mais de um ano depois de terem desaparecido.
Famílias com casos não resolvidos descrevem viver num limbo doloroso durante semanas, meses e até anos após o desaparecimento do seu ente querido.
Eles reclamam que não sabem se a criança está viva ou morta, ou se os detetives estão ativamente tentando encontrá-la.
O número de crianças desaparecidas em Ohio continua aumentando em 2021
Maria Gomez-Perez desapareceu da Geórgia em maio e foi encontrada fora de Cleveland, Ohio, em julho
Uma menina de 12 anos comunicou-se online com um homem guatemalteco que dirigia um carro para ela.
Embora sejam sempre histórias trágicas, algumas têm finais mais felizes do que outras.
Uma menina de 12 anos que desapareceu de sua comunidade na Geórgia foi encontrada em Dover, Ohio, cerca de 110 quilômetros ao sul de Cleveland, em julho, quase dois meses depois de desaparecer da casa de seu pai.
Maria Gomez-Perez supostamente se comunicou online com um homem guatemalteco de 30 anos que dirigiu até Gainesville para buscá-la conforme combinado. Ele foi preso e acusado de estupro e outros crimes.
O prefeito de Gainesville, Sam Couvillon, disse estar “orgulhoso” de como sua comunidade na Geórgia se uniu para encontrar uma menina desaparecida, ao mesmo tempo que exortou os pais a observarem se as crianças interagem com estranhos online.
“Eles são os nossos cidadãos mais vulneráveis e valiosos e é nossa responsabilidade cuidar deles”, disse Couvillon.
