Abordei o vírus pela primeira vez em um artigo publicado em 7 de janeiro de 2020 intitulado “Os médicos estão tentando identificar uma doença misteriosa emergente na China.” Para este artigo e muitos outros que se seguiram, conversei com pessoas que eram especialistas em vírus, doenças infecciosas e epidemiologia. Muitas vezes as suas respostas às minhas perguntas sobre o vírus, a sua propagação e os riscos de uma pandemia foram as mesmas: “Não sabemos”.
Enfrentamos agora a mesma incerteza com o vírus H5N1, vulgarmente conhecido como gripe aviária. Este vírus dizima as populações de aves há anos e agora existe uma variante está se espalhando rapidamente entre os rebanhos leiteiros nos Estados Unidos. Sabemos que pode causar doenças graves em animais e sabemos que pode ser transmitido de animais para humanos em contato próximo com eles. Na segunda-feira desta semana, também sabemos que pode causar doenças graves em humanos –Homem de 65 anos da Louisiana se torna a primeira pessoa nos EUA a morrer de infecção pelo H5N1.
Os cientistas estão cada vez mais preocupados com uma possível pandemia de gripe aviária. Dada toda a incerteza persistente em torno do vírus, a questão é: o que devemos fazer agora para nos prepararmos para esta eventualidade? As vacinas armazenadas podem nos salvar? E o mais importante, aprendemos alguma lição com a pandemia de covid-19, que ainda não está totalmente resolvida?
Parte do desafio é que é impossível prever como o H5N1 irá evoluir.
Uma variante do vírus causou doença em humanos em 1997, quando houve um pequeno mas mortal surto em Hong Kong. Dezoito pessoas tiveram diagnóstico confirmado e seis delas morreram. Desde então, houve casos esporádicos em todo o mundo, mas nenhum grande surto.
Quanto ao H5N1, tivemos relativa sorte, diz Ali Khan, reitor da Faculdade de Saúde Pública da Universidade de Nebraska. “A gripe representa a maior ameaça pandêmica de doenças infecciosas para os humanos”, diz Khan. O A pandemia de gripe de 1918 foi causada por um tipo de vírus da gripe chamado H1N1, que parece ter passado das aves para os humanos. Acredita-se que tenha infectado um terço da população mundial e causado cerca de 50 milhões de mortes.
Outro vírus H1N1 foi responsável pela pandemia de gripe suína de 2009. Este vírus atingiu mais os jovens porque tinham menos probabilidade de terem sido expostos a variantes semelhantes e, portanto, tinham muito menos imunidade. Foi responsável por algo entre 151.700 e 575.400 mortes este ano.
