“Acho que seria a decisão certa”, diz Abhishek Tripathi, ex-diretor de missão da SpaceX, agora na Universidade da Califórnia, Berkeley. “É difícil apontar que o SLS é necessário.”
Contudo, os cálculos não são simples. Dumbacher observa que embora a SpaceX esteja fazendo grandes progressos na Starship, ainda há muito a fazer. É possível que o foguete tenha que ser lançado até 18 vezes transferir combustível para uma das naves lunares na órbita da Terra, que pode então fazer a viagem até a lua. O primeiro teste desta transferência de combustível está previsto para o próximo ano.
O SLS, por outro lado, pode enviar Orion à Lua em um único lançamento. Isto significa que o caso do SLS só diminuirá se “o custo de lançamento de 18 naves estelares for menor que o custo de lançamento do SLS”, diz Dumbacher. SpaceX recebeu o prêmio US$ 2,9 bilhões da NASA em 2021 para a primeira missão Starship à Lua em Artemis III, mas o custo exato por lançamento é desconhecido.
MICHAEL DEMOCKER/NASA
A NASA também já está desenvolvendo hardware para futuros lançamentos do SLS. “Todos os elementos do segundo SLS, Artemis II, foram entregues”, disse um porta-voz da NASA em resposta a perguntas enviadas por email, acrescentando que o SLS “também tem hardware Artemis III, IV e V em produção”.
“O SLS pode entregar mais cargas úteis à Lua num único lançamento do que qualquer outro foguete”, disse a NASA. “O foguete é necessário e projetado para atender aos requisitos de transporte lunar da agência.”
Dumbacher ressalta que se os EUA quiserem retornar à Lua antes que a China envie pessoas para lá, o que o país disse que fará até o ano 2030o cancelamento do SLS poderia ser um revés. “Agora não é hora de fazer uma revisão completa sobre qual é o melhor foguete”, diz ele. “A cada minuto que atrasamos, estamos nos preparando para uma situação em que a China colocará as pessoas na Lua primeiro.”
O presidente eleito Donald Trump fez exatamente isso deu a Musk o papel em sua nova administração para cortar gastos públicos como parte do recém-criado Departamento de Eficiência Governamental. Embora a missão exacta desta iniciativa ainda não esteja clara, projectos como o SLS poderão estar sob escrutínio.
A revogação do SLS, no entanto, exigiria o apoio do Congresso, onde os republicanos detêm apenas uma pequena maioria. “O SLS tem sido bipartidário e muito popular”, diz Forczyk, o que significa que pode ser difícil tomar medidas imediatas. “O dinheiro dado ao SLS é um benefício para os contribuintes e eleitores nos principais distritos eleitorais (onde o míssil está sendo desenvolvido)”, diz Forczyk. “Não sabemos quanta influência Elon Musk terá.”
